La biopsia es uno de los métodos de diagnóstico de mayor precisión y fiabilidad con los que cuenta la medicina. La realización de una biopsia incluye dos acciones: la toma o extracción de una muestra de tejido o de células del organismo y su posterior análisis y estudio al microscopio. Se pueden realizar biopsias de una gran variedad de tejidos y órganos y también mediante diferentes procedimientos de obtención de las muestras.

Las biopsias se pueden clasificar de acuerdo al tipo de tejido o zona anatómica de donde se extrae la muestra para estudio, y de acuerdo con la técnica utilizada para realizar dicha extracción. Si atendemos a la técnica utilizada para la obtención de la muestra de tejido, podemos distinguir los siguientes tipos de biopsia:

• Biopsia excisional: se la conoce también como exéresis, que es la extirpación de una parte de nuestro organismo (un órgano completo o un tumor). Prácticamente se trata de una intervención quirúrgica y se realiza en el quirófano bajo anestesia general o local. Este tipo de biopsia se puede realizar para extirpar una adenopatía (enfermedad de los ganglios) de un solo ganglio o un tumor de mama pequeño, una lesión de la piel sospechosa de ser maligna; también para extirpar el bazo, pues de este órgano no se puede obtener una simple muestra de tejido por el riesgo de que se produzca una hemorragia, o para recoger una muestra de tejido durante una intervención quirúrgica.
• Biopsia incisional: mediante esta técnica se extirpa o corta solo una porción de tejido de un órgano, de una masa o de un tumor para determinar si el tejido es benigno o maligno. Suele realizarse en el caso de tumores de los tejidos blandos: cerebro, riñón, hígado, pulmón y otros.
• Biopsia estereotáxica: la característica de este tipo de biopsia es que se utilizan técnicas de imagen (ecografía, por ejemplo) para localizar y visualizar la masa o tumor a biopsiar y así guiar al médico en la extracción de la muestra de tejido de la zona que interesa.
• Biopsia endoscópica: esta biopsia se obtiene en el curso de una exploración endoscópica. Una exploración endoscópica es la introducción, a través de una cavidad o conducto huecos del organismo o de una pequeña incisión, de un aparato denominado fibroscopio, que está dotado de un sistema de luz y de visualización de los órganos huecos en los que se introduce (vías respiratorias, tubo digestivo…) y también de pinzas mediante las que se puede cortar y extraer pequeños fragmentos de tejido de la superficie interna del órgano o cavidad. Habitualmente, este tipo de biopsia se utiliza para diagnosticar cáncer en diferentes localizaciones del aparato digestivo a las que se puede llegar con el endoscopio (esófago, estómago, colon, recto…) y para diagnosticar diferentes afecciones de las vías respiratorias.
• Biopsia colposcópica: esta biopsia se realiza exclusivamente en la mujer y consiste en la toma de una muestra de tejido de la vagina o del cuello del útero que se lleva a cabo en el curso de una exploración ginecológica con el colposcopio (aparato provisto de lentes de gran aumento que se utiliza para la exploración del interior de los órganos genitales femeninos). Esta biopsia se practica para descartar o confirmar la existencia de un cáncer ante una prueba de Papanicolaou positiva.
• Biopsia por punción con aguja gruesa: la muestra de tejido se obtiene mediante una especie de pistola automática que proyecta una aguja hueca que penetra en la lesión a biopsiar y sale rápidamente de ella con la muestra obtenida. Esta técnica reduce las molestias para el paciente y se lleva a cabo con anestesia local. La punción puede estar guiada tanto por palpación como por una técnica de imagen.
• Biopsia por perforación: se utiliza una cuchilla cilíndrica hueca que extrae un pequeño cilindro de piel que posteriormente se analiza con el fin de confirmar o descartar la existencia de una enfermedad. Se realiza con anestesia local.
• Biopsia mediante punción-aspiración con aguja fina: consiste en la punción con una aguja de pequeño calibre conectada a una jeringa y la posterior aspiración enérgica mediante la que se obtienen células, más que tejidos, por lo que propiamente se trata de una citología y no de una biopsia. Suele utilizarse para obtener muestras de órganos como el pulmón o el páncreas, situados en planos profundos. Las células así obtenidas son posteriormente analizadas al microscopio. Esta técnica no permite obtener un diagnóstico de certeza.

Cualquiera que sea la técnica empleada para la obtención de una muestra de tejido, que es la esencia de la biopsia, queda claro que en todos los casos el procedimiento es cruento (o invasivo), es decir, que supone romper la integridad del cuerpo o, en otras palabras, causarle una herida de mayor o menor entidad según la técnica utilizada.

Así, las biopsias excisional e incisional son prácticamente intervenciones quirúrgicas y generan heridas de cierta consideración, por lo que se realizan en el quirófano y con anestesia general. En cambio, en las biopsias por punción, sean con aguja gruesa o fina, o en la biopsia por perforación la herida es de mucha menor entidad, y por ello es suficiente la aplicación de anestesia local para su realización. Por último, la biopsia endoscópica es la menos cruenta de las técnicas de biopsia, aunque dependiendo del órgano o zona del que obtener la biopsia puede ser necesario el uso de anestesia, incluso general.